Свадебные традиции, в том числе и обряды сватовства, отличаются у разных народов. Однако, есть и некоторые общие моменты.
В России по традиции перед тем, как сватов посылали в дом к невесте, их сажали на стул в доме жениха и связывали у стула все четыре ножки кушаком, для того, чтобы свадьба лучше связалась. В обязательном порядке в спину сватам кидали поношенный лапоть, причем необходимо, чтобы лапоть был заношен до дыр. Когда уже сват или сваха отправлялись «на дело», они сначала должны были встать перед иконой Божьей Матери на колени, обтереть ее чистым полотенцем и трижды прочесть свадебный заговор. Именно тогда все должно было удаться на славу.
Сватовство часто совершалось тайно, чтобы в случае отказа можно было избежать нежелательной огласки. Для ритуала сватовства характерна иносказательность, символичность. Сваты в иносказательной форме высказывали желание юноши взять в жены девушку из дома, который они как бы "случайно" посетили. В каждой местности существовала система условных знаков, заменявших прямое согласие на брак или, тем более, отказ. Так, в некоторых областях Германии, желанного свата потчевали пирогом, нежеланного - приглашали чистить картошку. В Испании символом отказа могла служить вынесенная сватам тыква (такой же обычай встречался в Белоруссии, на Украине). Каталонцы, желая отказать жениху, начинали подметать пол в доме, стараясь, чтобы пыль летела на сватающихся гостей.
Большинство обычаев сходны тем, что согласие на брак обязательно символизировалась совместным "вкушением" какой либо пищи, чаще праздничной, - например, специального пирога.
Иногда заключению соглашения предшествовал ответный визит родителей невесты в дом жениха. Целью таких визитов было получше узнать достаток, имущественное положение будущей родни. Нередко, например, в Венгрии, семья жениха могла прибегнуть и к обману, выставляя в доме домашнюю утварь, взятую взаймы у соседей и даже показывая под видом "своих" - чужие земельные участки. Семья невесты, в свою очередь, стремилась нанести такой визит неожиданно.
У племени Тораджи, проживающем на островах Зондского архипелага, есть своеобразный ритуал сватовства. Юноша, желающий заполучить невесту, в одну из темных ночей незаметно подкрадывается к дому своей избранницы, осторожно обвязывает хижину прочными и гибкими лианами так, чтобы выйти наружу без посторонней помощи было бы невозможно. Затем его друзья имитируют пожар в селении (зажигают множество костров, крутят трещотки, издают громкие тревожные крики). Семья девушки, разбуженная шумом, тщетно пытается выйти из хижины. Тут на помощь приходит юноша: он открывает дверь, берет девушку на руки (главное здесь - не перепутать невесту с тещей!) и бежит с нею прочь, якобы спасаясь от огня. Этого достаточно, чтобы молодые люди официально считались женихом и невестой. Но если родители девушки невзначай обнаружат попытки заблокировать их в доме, то навсегда прогоняют неудачника.
На острове Самоа (Полинезия) сватаются обычно во время праздника. Юноша в полном боевом узоре подходит к группе девушек и начинает военный танец. Восхищенные зрительницы не сводят с него глаз. Во время песни, которую подпевают его друзья, он называет имя своей избранницы. Та возмущается посягательством на свободу и сопротивляется: бьет его, дергает за волосы, упирается — правда, не слишком, когда юноша хочет ввести ее в танцевальный круг. Юноша жестами и «рисунками» танца страстно клянется в любви. Она сначала недоверчива, но потом начинает благосклоннее относиться к его клятвам. На следующий вечер юноша и девушка встречаются уже наедине. Если родители девушки против брака, молодые убегают на неделю-другую из дома. Родители, в конце концов, посылают дочери белую циновку — знак прощения. Это означает, что можно готовиться к свадьбе.
Традиционный обряд сватовства в юго-западной части Китая требует от жениха послать избраннице косынку. В ответ она передает ему связанные ею домашние туфли. Если к этому посланию добавляется связка бананов, значит, невеста согласна на свадьбу. Вложенные в ответный подарок перья зеленого лука означают отказ.
В Индии институт семьи также достаточно своеобразен. До сих пор принято сватовство, но с точностью до наоборот относительно общепринятого понимания этого вопроса. Родители невесты ходят и предлагают свою дочь в жены (с соответствующим приданым) подходящим по достатку и положению женихам. Причем предлагают не жениху, а его родителям. Молодые, в свою очередь, зачастую знакомы только по фотографиям. Конечно, у них могут быть альтернативные варианты, но не много. Что ж до любви, то иногда чувства появляются, когда у супругов уже есть 2-3 детей.
У некоторых племен бразильских индейцев за девушкой до сих пор сохранилось право первой делать предложение. Она приносит своему избраннику горшок с кашей. Если парень съест кашу — значит, быть свадьбе, не доест — просит дать ему время на размышления. Откажется от угощения — отвергает предложение.
