С давних времён на Руси девицу для юноши выбирал его отец, сообщая о своём выборе, когда свадьба уже была в процессе подготовки. Сватом становился или он сам, или пожилой родственник молодого, например, крестный или уважаемый друг семьи. Именно тогда начало появляться понятие «профессиональной свахи».
В те годы все браки начинались с хлопот свах. Они образовывали своего рода клан особенных людей, устраивавших судьбы молодых. Это была настоящая профессия, уважаемая и прибыльная. К примеру, свахи хорошо знали рынок невест и женихов, поэтому, обратившись к хорошей свахе, можно было узнать, какие девки на выданье, их характер, благопристойность поведения. В обязанности свахи входило провести предварительно разузнать, какое приданое дается за невестой, в чем оно состоит.
Гораздо реже первый шаг делали родители невесты. Желая сбыть дочку из отчего дома, родители сами засылали к жениху сваху. Если родители жениха соглашались, то сватовство продолжалось обычным порядком.
Зачастую сватовство совершалось тайно, чтобы в случае отказа можно было избежать нежелательной огласки. Гости, приехавшие в дом к невесте, присматривались к хозяевам. Родители невесты – к родителям жениха. Таков был обычай.
Для самого ритуала сватовства характерна символичность. Сваты в иносказательной форме выражали желание юноши взять в жены девушку из дома, который они как будто «случайно» посетили.
В каждой местности существовала своя система условных знаков, заменявших прямое согласие на брак или, тем более, отказ. В Белоруссии и на Украине символом отказа могла служить вынесенная сватам тыква, в западных областях желанного свата угощали пирогом, нежеланного - приглашали чистить картошку. Если незваные гости совсем уж не подходили, родственники невесты, желая отказать жениху, начинали подметать пол в доме, стараясь, чтобы пыль летела на сватающихся гостей.
Бывали случаи, что дочь некрасива собой, и тогда вместо нее приводили другую или даже служанку. Впоследствии обман с невестой открывался, но браки расторгались очень редко. Если сватовство складывалось удачно, составлялся уговор, писалась рядная записка, где отмечалось, в какое время состоится свадьба. Также она включала доскональные сведения о том, какая за невестой обещана недвижимость, а также золото, серебро, ювелирные украшения, скот, мебель и даже люди, крепостные крестьяне. От жениха же не требовалось ничего. Подписанная бумага означала невозможность отказа от принятых на себя обязательств обеими сторонами.
В обязанность родителей невесты входило доставить приданое до свадьбы. Если они нарушали этот пункт договора, платили неустойку (солидную сумму), также это могло послужить причиной для расторжения уговора, но реже.
Если сватовство оказывалось успешным, после обсуждения приданого обычно через неделю назначались смотрины.
Жениху до свадьбы видеть невесту было не положено. Очень редко, если женихом дорожили, а он настаивал на том, чтобы всё-таки увидеть невесту, родители девушки могли разрешить взглянуть на нее. В этом случае жених уже не имел возможности дать задний ход. Если же невеста совсем не нравилась, тогда с женихом уговаривались о том, чтобы он молчал о смотринах. Если договор нарушался, тем более молодой женился на другой, это считалось большим позором, и жених выплачивал «неустойку».
Основной задачей смотрин и сватовства было заключение имущественных договоренностей, определение экономической основы нового брака.
В случае удачного сватовства в тот же день «били по рукам», решали вопросы организации свадьбы, распределяли свадебные чины. Жених и невеста уподоблялись князю и княгине, сама свадьба - княжескому пиру, отсюда и многие свадебные чины именовались: большими боярами - близкая родня и почётные гости, родня дальняя и гости попроще - меньшими. Обязательно избирался дружка. Часто это был не просто весельчак, балагур, а опытный знахарь, способный уберечь свадьбу от порчи. Тысяцким становился воевода, начальником свадебного поезда - крёстный или дядька жениха. У дружки-шафера был помощник - полудружье.
Невесте полагалась подневестница, жениху - подженишник. Их основной ролью было держать венцы над молодыми во время венчания. Нередко на свадьбу из родни невесты выбиралась постельница, в задачу которой входило охранять от порчи постель молодых по дороге из родительского дома невесты и во время свадебного пира в доме жениха. Она же продавала постель, набивая цену порой выше, чем «стоила» невеста на бранье.
